Le schede video sono i circuiti che il sistema utilizza per rappresentare i messaggi e le immagini da visualizzare sullo schermo. Esistono essenzialmente due grandi filoni di schede video: quelle standard e quelle accelerate. La differenza consiste nella velocità di visualizzazione delle immagini. Questo incide notevolmente sulle animazioni. Infatti un’animazione è essenzialmente composta da una sequenza di immagini che devono essere visualizzate sullo schermo ad una velocità piuttosto rapida in maniera tale che l’occhio umano percepisca una continuità di movimento piuttosto che immagini separate tra loro. Questo si ottiene visualizzando le immagini in successione con una velocità di almeno 15 fps (frames per second), ovvero 15 immagini (o quadri) al secondo.
Le schede standard sono essenzialmente dei circuiti di gestione delle immagini piuttosto semplici, di vecchia generazione, mentre le schede accelerate montano dei veri e propri microprocessori in grado di compiere elaborazioni complesse sulle immagini, in maniera da svincolare la CPU dai calcoli per l’elaborazione delle immagini da visualizzare. In questo modo le schede accelerate permettono di ottenere rappresentazioni sullo schermo di sequenze di immagini a velocità impressionanti: si raggiungono anche velocità dell’ordine di 50-100 fps.